一年の中で最も昼が短く、夜が長い冬至。古代中国の易経では、冬至を境に再び太陽の力が甦り、運気が上昇に転じる極めて重要な日「一陽来復（いちようらいふく）」と位置づけられてきました。この節目に「かぼちゃと小豆の煮物」を食べる風習が日本全国に定着した背景には、過酷な冬を生き抜くための科学的根拠と精神的な祈りが重なり合っています。
小豆の鮮やかな「赤色」は、古来より太陽や生命力を象徴し、邪気や魔物を祓う呪術的な力があると信じられてきました。一方のかぼちゃ（南瓜・なんきん）は、冬場に生鮮野菜が著しく不足していた時代において、夏から秋に収穫しても風通しの良い冷暗所で数カ月間保存できる貴重な栄養源でした。名前に「ん」がつく食材（運盛り）として縁起を担ぎつつ、生命力あふれる赤と黄色を一皿に合わせることで、家族の無病息災と厄除けを強く祈念したのが発祥とされています。
料理名である「いとこ煮」の語源については、長年ネット上でも様々な俗説が飛び交ってきました。「かぼちゃと小豆が親戚同士のように相性が良いから」という説も語られますが、民俗学および食文化研究の視点から最も有力とされているのは言葉遊び（地口・駄洒落）に由来する説です。
硬くて火の通りにくい豆類や根菜類から順番に鍋へ投入し、「追々（おいおい）入れて煮る」という調理手順を、親族関係の「甥甥（おいおい）」に引っ掛け、そこから転じて「いとこ煮」と呼ばれるようになったと記録されています。先人たちのユーモアと、食材の特性を緻密に見極めた調理技術が見事に融合した呼称なのです。
