明治時代の人々を脅かしていた病気とは何だったのか。厚生省（現・厚生労働省）の歴史的統計や当時の内務省衛生局の報告書を紐解くと、現代の死因上位である「がん（悪性新生物）」「心疾患」「脳血管疾患」といった生活習慣病とはまったく異なる様相が見えてきます。
当時の死因ランキングで圧倒的トップに君臨していたのは、結核（肺結核）でした。「不治の病」「亡国病」と恐れられた結核は、特に10代後半から30代の若年層・青年層を直撃しました。富国強兵のもとで過酷な労働環境に置かれた製糸工場の女工たちや、都市部に密集して暮らす下宿生の間で集団感染が頻発し、多くの有望な若者の命を奪っていったのです。
さらに、乳幼児の命を容赦なく奪ったのが、肺炎・気管支炎や、下痢・腸炎などの急性胃腸疾患（小児カタル）でした。明治期の上下水道は未整備で、井戸水と屎尿（しにょう）が地下で混ざり合うような衛生状態の地域も少なくありませんでした。夏場になれば細菌性の感染症が一気に広がり、冷蔵庫もない時代ですから食中毒や消化器系の疾患で脱水症状を起こし、数日のうちに衰弱死する子どもが後を絶ちませんでした。
加えて、定期的に海外から持ち込まれたコレラ（「虎列剌」と恐れられた奇病）や赤痢、チフス、天然痘といった急性伝染病のパンデミックが地域社会を幾度となく壊滅させました。明治12年（1879年）のコレラ流行では、全国で16万人以上が感染し、10万人以上が命を落とすという凄惨な記録が残されています。抗生物質も点滴治療もなかった時代、感染症にかかることは文字通り死の宣告に等しかったのです。
