米びつや米袋の中に突如として現れる害虫ですが、何もない空間から自然発生しているわけではありません。その大半は、強靭な穿孔能力や極めて微小な体躯を持つ特定の貯穀害虫です。日本国内の一般家庭で確認される代表的な種類は、主に以下の3種に集約されます。
筆頭に挙げられるのが、甲虫類であるコクゾウムシ（穀象虫）です。成虫の体長は2〜3.5ミリ前後で、ゾウの鼻のように長く伸びた口吻が特徴です。この鋭利なくちばしで硬い玄米や精白米の粒に穴を開け、その内部に1粒ずつ卵を産み付けます。産卵後は分泌物で精密に蓋をするため、人間の肉眼で米粒の外観から卵を見つけ出すことは極めて困難です。
次に被害件数が多いのが、蛾の仲間であるノシメマダラメイガです。成虫は茶褐色と灰白色のツートンカラーの翅を持つ体長7〜8ミリの蛾ですが、実際に米を食い荒らすのは幼虫（イモムシ状）です。幼虫は強力な大顎を持ち、吐いた糸で米粒や糠を綴り合わせて蛹室（サナギになるための部屋）を形成します。米びつの中で米同士が糸を引いて固まっている場合、このノシメマダラメイガの仕業と断定して間違いありません。
さらに、古くなった米や高湿度の環境下で爆発的に増殖するのがチャタテムシです。体長1ミリ前後の淡褐色から透明に近い微小昆虫で、ダニと誤認されるケースが多発しています。チャタテムシ自体は米そのものを激しく食害するというよりも、米の表面に発生した微小なカビや糠の粉末を主食として増殖します。
では、これらの害虫は一体どこから侵入するのでしょうか。米につく虫の発生原因と理由には、大きく分けて2つの侵入経路が存在します。
第1のルートは、収穫後の乾燥調製、集出荷、精米工程、あるいは販売店の保管期間中にすでに卵が産み付けられていたケースです。近年の精米ラインは色彩選別機や風力選別機などの高度な異物除去装置を備えていますが、米粒の内部深くに産卵された卵までは100％完全に除去しきれない物理的限界が存在します。精米袋の中で眠っていた卵が、家庭内の室温上昇とともに孵化するパターンです。
第2のルートは、購入後に家庭内で外部から侵入するケースです。スーパーで販売されている一般的な米袋には、輸送時の破裂を防ぎ荷崩れを防止するための「微細な空気穴（通気孔）」が必ず開けられています。コクゾウムシの成虫や微小な幼虫は、このわずか0.5ミリ以下の隙間から容易に内部へ侵入します。さらに恐るべきはノシメマダラメイガの幼虫で、市販のポリエチレンやポリプロピレン包装フィルム程度であれば、強靭な顎で数時間のうちに噛み破って（穿孔して）内部へ侵入してしまうのです。
