福禄寿の造形において誰もが抱く最大の疑問が、「なぜ頭部が胴体と同じほど異様に長いのか」という点です。世間では「知恵が詰まっているから」「長年の思索で肥大化した」といった俗説が語られがちですが、民俗宗教史の観点から見ると異なる真相が浮かび上がります。
学術的な由来は大きく分けて2つ存在します。
第一に、道教における「仙骨（せんこつ）」思想の誇張表現です。道教の内丹術（気功や瞑想）を極め、不老不死の境地に達した仙人は、常人とは異なる骨相を具えると信じられていました。特に頭頂部が盛り上がる「頂骨隆起」は高い霊性と永遠の生命力の象徴とされ、画工たちがその神性を極端にデフォルメした結果、あの独特の長頭が定着しました。
第二に、福禄寿の本体とされる天体「南極老人星（りゅうこつ座のα星カノープス）」への信仰です。中国中原（北部）から見ると、カノープスは南の地平線すれすれに極めて稀にしか現れない赤く輝く一等星でした。古代の天文学・占星術において、この星の出現は「天下泰平と国家の長寿」を告げる大吉兆とされたのです。
地平線すれすれの星は大気の揺らぎによって縦に伸びて見えたり、ゆらゆらと歪んで観測されたりします。この神秘的な天体観測体験と、長寿の仙人像が結びつき、「地平線から立ち現れる長大な霊光」が長い頭部へと投影されたと伝えられています。
