物語の発端は、中国・青海省にある伝説の修行場「呪泉郷」での悲劇でした。乱馬が父・玄馬との修行中に落ちてしまったのが、かつて若い娘が溺れたという「娘溺泉（ニャン・ニーチュアン）」。この呪いにより、「水をかぶると女になり、お湯をかぶると男に戻る」という数奇な運命を背負うことになります。
男らんまと女らんまでは、単に外見が変わるだけでなく、明確なスペックの違いが存在します。男の状態では恵まれた体格と圧倒的な破壊力を誇る一方、女らんまになると小柄で華奢になるためリーチやパワーは低下します。しかし、それを補って余りある圧倒的なスピードと柔軟性、アクロバティックな身のこなしを手に入れる点が大きな特徴です。
なお、名前の由来については、作者の高橋留美子氏が「男女が入れ替わって周囲がドタバタと混乱する（＝乱れ飛ぶ馬のような）騒動劇」を意図して「乱馬」と命名した経緯があります。女になっても改名せず、一貫して「早乙女乱馬」として生きる姿勢こそが、キャラクターのブレない芯の強さを生み出しています。
