華々しい栄光の裏で、バーブ佐竹の経歴と後半生は凄絶を極めました。1970年代以降、事業への投資や知人の連帯保証人を引き受けたことなどに起因し、数億円規模にのぼる巨額の負債を抱えることになります。
メディア露出が減少した後も、彼は決してマイクを手放すことなく、全国のキャバレーや小規模なイベント会場を地道に巡り、借金返済のために命を削りながら歌い続けました。当時のインタビューや手記で語られた「どんなに小さなステージでも、聴きに来てくれた人がいる限り私は歌う」という言葉には、夜の酒場から這い上がってきた叩き上げ歌手としての矜持が宿っていました。
しかし過酷な巡演生活は確実にその身体を蝕んでいきました。長年にわたる過労と生活の負担から肝臓を患い、2003年（平成15年）12月5日、肝不全のため68歳で逝去。晩年までステージに立ち続け、自らの声一本で人生の荒波に立ち向かい抜いた生涯でした。
【プロの結論】昭和芸能界の光と影から読み解く表現者の生き様
社会学的な視点から見ると、昭和中期の芸能界は個人の才能が巨額の富を生む一方で、現在のような権利保護やファイナンシャル・マネジメントの仕組みが未成熟であり、多くの実力派スターが経済的トラブルの渦に巻き込まれました。
バーブ佐竹の人生はまさにその時代の光と影を体現していますが、彼の残した歌声が今なお人々の胸を打つのは、自らの苦難や孤独をそのまま歌唱の深みへと昇華させていたからに他なりません。表現者が背負った人生の重みこそが、楽曲に不滅の説得力を与え続ける最大の要因となっています。
