前方後円墳の内部構造と副葬品は、古墳時代前期（3〜4世紀）と後期（5〜6世紀）で劇的な変化を遂げました。この変化は、当時の社会構造と死生観の転換をそのまま反映しています。
前期の古墳は、墳頂から深く掘り下げた空間に棺を納め、上から密閉する「竪穴式石室」が主流でした。副葬品には、中国鏡（三角縁神獣鏡など）や翡翠の勾玉、碧玉製腕飾りといった、宗教的・呪術的な権威を示す宝物が納められました。埋葬は基本的に一代限りの個人墓です。
一方、後期になると大陸から最新土木技術とともに「横穴式石室」が導入されます。横に出入り口（羨道）を持つ構造により、一族の遺体を追葬することが可能になりました。副葬品も呪術具から、馬具、鉄製甲冑、太刀、金銅製装身具といった、軍事力や実利的な富を象徴するものへと移り変わります。
墳丘の周囲に並べられた埴輪も重要な役割を果たしました。単なる装飾ではなく、聖域を区切る「結界」としての円筒埴輪に加え、家形・盾形・巫女や武人をかたどった形象埴輪を配置し、生前の首長権継承儀礼を永遠に再現し続ける舞台装置として機能していたのです。
