ドジョウが底砂の中に潜り込む行動は、単なる気まぐれではなく、数百万年の進化の過程で獲得した生存戦略です。ドジョウが砂に潜る理由を掘り下げると、主に以下の3つの生理的・生態的欲求が密接に関わっていることが分かります。
第1に「外敵からの防衛と精神的安定」です。自然界のドジョウは鳥類や大型魚など多くの捕食者に狙われる立場にあります。視界を遮り自らの身を隠せる泥や砂の中は、彼らにとって最も安全なシェルターであり、砂に潜ることで自律神経を安定させています。身を隠す場所がない空間に置かれ続けると、常に警戒状態が続き、免疫力の低下を招きやすくなります。
第2に「体表粘膜の清浄作用と寄生虫の物理的除去」です。ドジョウは体表から特有のヌメリ（粘膜）を分泌して細菌の侵入を防いでいますが、微細な砂粒の間をすり抜ける摩擦によって、古くなった古い粘膜や付着した寄生虫、汚れをこそぎ落としています。砂がない環境ではこの自浄作用が働かず、表皮トラブルが起きやすくなる側面があります。
第3に「砂ごとエサを吸い込んでエラから砂だけを吐き出す摂餌行動」です。ドジョウは底砂の中に潜む有機物や底生生物を砂ごと口に含み、エラ蓋の隙間から砂粒だけを排出しながら餌を漉し取ります。この本来の採餌行動が完全に封じられることも、行動学的なストレス要因となり得ます。
品種による差も顕著です。例えば、警戒心が強く細身のシマドジョウの砂なし飼育は、落ち着きを失いやすいため難易度がやや上がります。一方で、観賞用に改良され人馴れしやすいヒドジョウの底砂の必要性については、比較的ベアタンクへの適応力が高いとされていますが、それでも潜れないことによる遊泳ストレス自体がゼロになるわけではありません。
