「与党」を一言で定義するなら、「政権を担当している政党」のことです。漢字の「与（あずか）」るという字が示す通り、「国の政（まつりごと）に与る党」という意味を持っています。
日本は「議院内閣制」を採用しており、国会（立法府）で選ばれたリーダーが内閣（行政府）を組織します。衆議院および参議院で行われる「内閣総理大臣指名選挙」において、過半数の支持を獲得した党（または党の連合体）の代表が総理大臣に就任し、閣僚（大臣）を任命して政権を動かします。この政権を担う母体こそが与党です。
一方の「野党（やとう）」は、「政権の外野にいる政党（政権に参加していない政党）」を指します。野党の主な役割は、与党や内閣の政策・行政運営に誤りがないかを厳しくチェック・監視すること、そして国民に向けてもう一つの選択肢となる「対案」を提示し、次の選挙での政権交代を目指すことです。
両者の関係は、プロ野球に例えれば「グラウンドで実際にプレイしているチーム（与党）」と「そのプレイを厳しく分析・批評しながら次の出番を狙うベンチ（野党）」に似ています。どちらか一方だけでは健全な民主主義は機能せず、双方が国会というリングで論戦を交わすことで政策が磨かれます。
