東京から茨城への電車の行き方は、上野東京ラインの開業によって品川・東京駅から乗り換えなしでアクセスできる環境が定着しています。鉄道利用で最大限のメリットを引き出すには、列車種別の特徴とチケット購入のテクニックを把握しておくことが欠かせません。
JR常磐線の看板特急である「ひたち」と「ときわ」は、全席指定席（座席未指定券システム導入）となっており、車内での車掌による検札が原則省略されています。速達タイプの「ひたち」は水戸まで主要駅を通過して最短約1時間5分で駆け抜け、停車タイプの「ときわ」は柏や土浦、石岡などに細かく停車しながら約1時間20分前後で結びます。
特急料金を大幅に抑える最大の鍵は、JR東日本の予約サイト「えきねっと」で提供されている「えきねっとトクだ値（チケットレス特急券）」の活用です。乗車日前の早期予約により10%〜30%以上の割引が適用される場合があり、通常3,890円程度かかる東京〜水戸間が実質2,000円台後半から3,000円程度で手配可能となります。繁忙期は枠が埋まりやすいため、旅行日程が決まり次第、1か月前の10時00分からの事前受付を活用するのが確実です。
一方、つくば方面を目指す場合は、秋葉原駅を起点とする「つくばエクスプレス（TX）」が圧倒的な速さを誇ります。最高時速130km/h運転を行う快速列車に乗車すれば、秋葉原からつくば駅までの所要時間は最速45分。新御徒町、北千住、流山おおたかの森、守谷などを経由し、日中でも1時間に数本の高頻度運行が維持されているため、ビジネスからレジャーまで極めて高い利便性を発揮します。
ここで多くの人が抱く疑問が、「なぜ茨城県には新幹線が通っていないのか」という点です。歴史的・地理的背景を紐解くと、東北新幹線はルート選定の段階で人口密度の高い宇都宮・郡山・福島を通る内陸ルートが選ばれた経緯があります。しかし茨城県方面には、線形が良く高速運転が可能なJR常磐線が整備され、交直流電車の性能向上によって特急が時速130km/hで疾走できるインフラが整いました。事実上、常磐線特急が新幹線と同等の速達輸送を担っているため、専用の新幹線が存在しなくても短時間での都心直結が実現されています。
