江戸幕府が開かれると、治安維持と徴税の観点から性風俗が公認・管理され、江戸の吉原遊郭をはじめ、京都の島原、大坂の新町といった巨大な公娼地域が形成されました。この巨大な歓楽街を維持するために不可欠だったのが、地方から絶え間なく女性を供給し続ける女衒のネットワークです。
当時、幕府の法律上はあからさまな「人身売買」は禁止されていました。そこで女衒と遊郭が利用したのが「年季奉公（ねんきほうこう）」と「前借金（まえがりきん）」という法的な抜け道です。
天明の大飢饉や天保の大飢饉をはじめとする深刻な食糧難・大増税に直面した東北地方や北関東の農村において、一家心中や餓死寸前に追い込まれた親に対し、女衒は「娘さんを江戸の立派な屋敷へ奉公に出せば、まとまった金が手に入り、娘も綺麗な着物を着て読み書きを習える」などと甘言を弄しました。そして、実際には法外な前借金を親に貸し付ける契約書（証文）を交わし、その借金のカタとして娘の身柄を吉原の妓楼（遊女屋）へ引き渡したのです。
当時の記録資料や手記によると、少女たちが親から買い取られた金額はわずか数両（現在の貨幣価値で数十万〜100万円程度）に過ぎず、女衒はその上前を撥ねて妓楼へ高値で転売していました。一度吉原の大門をくぐった遊女は、逃亡を防ぐための厳重な監視下に置かれ、客を取らされる過酷な日々に投げ込まれました。
