初の大役を前に、現場での佐野勇斗は並々ならぬプレッシャーと対峙していました。当時の特番インタビューや公式メイキング映像において、彼は「大先輩の菅野美穂さんや松嶋菜々子さんの迫力に圧倒され、最初は自分の息遣いすら不自然に思えて怖かった」と赤裸々に吐露しています。愛知県から上京したばかりで、まだ撮影現場の専門用語も手探りだった18歳の少年が、現場で生き残るために選んだのは徹底した役への没入でした。
主演の菅野美穂は、当時の雑誌取材で佐野の姿勢をこう称賛しています。「カメラが回っていないところでも、本当に妹役の来泉ちゃんを優しくあやし、私のことを『お母さん』として慕ってくれた。けれど、和樹が心を閉ざすシーンになると、目が一切笑わなくなる。10代とは思えない集中力に鳥肌が立った」。この菅野の言葉通り、佐野は撮影期間中、私生活のテンションすら和樹の心情に同調させていたといいます。
放送当時のSNSやネット掲示板のリアルな反応を検証すると、第1話放送直後から「お兄ちゃん役の男の子がイケメンすぎる」「あの憂いを帯びた表情に引き込まれる」といったビジュアルへの反響が殺到。中盤以降は「和樹の目の奥が怖すぎる」「犯人であってほしくないけれど、演技が巧すぎて怪しく見えてしまう」といった演技力への絶賛へと変化していきました。アイドルグループ「M!LK」で見せるキラキラした笑顔との凄まじいギャップが、視聴者に強烈なインパクトを植え付けたのです。
