1997年の活動休止期間を経て、2000年に二人の離婚は正式に成立した。その後、桜井は元タレントの吉野美佳と再婚。この一連の流れは、当時のワイドショーや週刊誌を大きく賑わせ、クリーンなイメージの強かった桜井に対するバッシングも少なくなかった。
しかし、この手痛いバッシングと私生活の再構築を経て、Mr.Childrenの音楽はより普遍的で、他者への優しさに満ちたものへと変化していく。「HERO」や「タガタメ」といった、自己犠牲や無償の愛をテーマにした楽曲群は、彼が痛みを伴う選択をしたからこそ生まれた境地なのかもしれない。
