1981年にスタートした『新必殺仕事人』で初登場を果たした際、視聴者に強烈なインパクトを与えたのが、中条きよし演じる三味線屋の勇次でした。それまでの時代劇における殺し屋像といえば、無骨な浪人や泥臭い裏稼業の男たちが主流でしたが、勇次は白塗りの美男子で、普段は三味線の師匠として女性たちに稽古をつける粋な町人として描かれました。
悪人を仕留める瞬間に見せる、中条きよしの鋭い流し目と凛とした立ち振る舞いは、当時の女性層を中心とする視聴者から「圧倒的にかっこいい」と絶賛されました。テレビ雑誌やファンのコミュニティでは「時代劇のアイドル」と称され、撮影所のあった京都には連日熱心なファンが押し寄せるなど、社会現象とも呼べる熱気が形成されていきました。
何より視聴者の度肝を抜いたのが、必殺仕事人における糸を使った殺し技です。勇次が用いたのは、三味線の「三の糸」と呼ばれる極細の絹糸。悪人の首を目掛けて宙へ放ち、屋根裏の梁や鴨居に糸を引っ掛けて標的を瞬時に吊り上げます。宙吊りにされた標的が苦悶する中、勇次がピンと張った糸を指先で弾くと「ポーン」という澄んだ撥音が響き渡り、首の骨を折って絶命させるという前代未聞の暗殺劇でした。
京都映画撮影所の照明スタッフが計算し尽くした明暗のコントラストの中、闇夜に白く光る一本の糸と、仕事の終わりに歯で糸をぷつりと噛み切る勇次の色気ある所作は、必殺シリーズの美学の極致として語り継がれています。
勇次の立ち位置を語る上で欠かせないのが、藤田まこと演じる中村主水、そして三田村邦彦演じる飾り職人の秀との関係性です。昼行灯を装いながらチームを統率する主水、若さと情熱で突っ走る秀、そして冷静沈着で艶のあるプロフェッショナルの勇次。この三者三様のコントラストが完璧に噛み合ったことで、『新必殺仕事人』はシリーズ屈指の黄金期を迎えることになりました。
