作品の核となるのは、埼玉県春日部市に暮らす野原一家の5人（4人と1匹）です。一見すると典型的な中流家庭の日常を描きながら、それぞれのキャラクターが持つ個性と役割分担が緻密に組み合わさっています。
長男の野原しんのすけ（5歳）は、自由奔放でマイペース、美人に目がないおバカな行動が目立ちますが、本質的には強い正義感と他者の痛みに寄り添う観察眼の持ち主です。母親の野原みさえ（29歳）は専業主婦として家計のやりくりや子育てに奔走し、しんのすけへの「グリグリ攻撃」などバイオレンスな一面を見せつつも、家族の危機には体を張って立ち向かう強靭な母性を発揮します。父親の野原ひろし（35歳）は双葉商事の営業第二課係長。強烈な足の臭いや安月給・32年（初期設定は35年）の住宅ローンといった悲哀を背負いながらも、家族を命がけで守る理想の父親像として大人世代から絶大な支持を集めています。
長女の野原ひまわり（0歳）は、光り物とイケメンに目がない行動派の赤ん坊で、兄譲りのたくましさを誇ります。そして捨て犬だった雑種犬のシロは、野原家で最も常識的かつ賢い存在として家族を影から支えています。
野原一家の周辺を取り巻く親族関係も物語に豊かな彩りを与えています。秋田の祖父母（銀の介・つる）と熊本の祖父母（よし治・ひさえ）による対照的な教育観の衝突、みさえの妹で写真家を目指す居候歴の長い小山むさえ、さらに近年原作およびアニメで結婚が描かれて大きな反響を呼んだひろしの兄・野原せましなど、親族エピソードは日本の家族像の縮図として高いリアリティを保ち続けています。
