ゴシゴシと力任せに爪先まで洗っているにもかかわらず、なぜ足の臭いは消えないのか。その答えは、皮膚表面に生息する微生物が撒き散らす代謝物にある。悪臭の最大の主犯格として知られる化学物質が「イソ吉草酸（いそきっそうさん）」だ。納豆や群れた靴下を思わせる強烈な臭気を持つこの物質は、ごく微量であっても人間の嗅覚に鋭く刺激を与える。
この不快な物質を作り出しているのが、誰の肌にも存在している皮膚常在菌である。本来、これらの菌は外部の病原体から肌を守るバリア機能を担う頼もしい味方だ。しかし、汗や皮脂が充満した環境下では菌が異常増殖。足の裏から剥がれ落ちた古い角質を餌として猛烈に分解し、その副産物としてイソ吉草酸を過剰に排出してしまう。表面を水で流すだけでは、皮膚の微細な溝や角質層に潜む菌と「餌」を完全に取り除くことはできない。
