最上稲荷山妙教寺を初めて訪れた参拝者が一様に抱く疑問が、「お寺なのに、なぜ神社の象徴である鳥居やしめ縄があるのか」という点です。そのルーツは、奈良時代の天平勝宝4年（752年）、報恩大師が孝謙天皇の病気平癒を祈願した際、金相の霊狐に乗った「最上経王大菩薩（さいじょうきょうおうだいぼさつ）」を感得したことに始まります。
その後、平安時代には天台宗寺院として栄え、戦国時代の羽柴秀吉による備中高松城水攻めの兵火によって一時衰退したものの、江戸時代初期に日蓮宗の僧侶・日円上人によって妙教寺として再興されました。日蓮宗の法華経信仰と、土着の稲荷信仰が融合した独自の信仰形態がここに確立されたのです。
明治維新期に吹き荒れた「神仏分離令」や「廃仏毀釈」の嵐の中、全国の多くの寺社が仏教施設と神道施設への厳格な二者択一を迫られました。しかし、最上稲荷山妙教寺は特別の配慮と地域信徒の強力な結束により、純粋な寺院でありながら稲荷信仰の祭祀具である鳥居やしめ縄をそのまま維持することを許可された極めて貴重な歴史的例外です。
遠方からも視認できる巨大な大鳥居は、昭和47年（1972年）に建立されたもので、基礎部分を含めた高さは約27.5メートル、総重量約2,800トンに達します。参道の入口に堂々とそびえるこの門は、神仏の境界を区切るのではなく、あらゆる人々を救済へと迎え入れる寛容な信仰の象徴として親しまれています。
