くも膜下出血は予期せず突然発症するものと思われがちですが、発症者のおよそ10〜40％が、本格的な破裂の前に何らかの自覚症状を経験していたと報告されています。この本格的な出血の直前に起こる軽度から中等度の頭痛は、医学界で「警告頭痛（Warning Headache / Sentinel Headache）」と呼ばれます。
警告頭痛が起こる主な原因は、脳の動脈にできたコブ（脳動脈瘤）が急速に膨張して周囲の神経を刺激したり、動脈瘤の壁からごく微量の血液が漏れ出したりすること（微小出血）にあります。本格的な破裂に至ると血液が脳全体へ広がり激痛と意識障害を引き起こしますが、その数日から数週間前に「前触れ」として頭痛や不快感が発生するケースが確認されています。
「前兆は何日前に現れるのか」という点について、脳神経外科の臨床データによれば、発症の数時間前から約2週間前に警告頭痛を自覚する人が大半を占めます。特徴的なのは「何時何分に痛みが始まったかを特定できるほど突然始まった」という点です。たとえ痛みの強さが市販の鎮痛薬で治まる程度であっても、突如として始まった頭痛は脳動脈瘤破裂の前兆である可能性を否定できません。
