「漁夫の利」という言葉は、中国の戦国時代（紀元前3世紀頃）の遊説家たちの策謀や弁論を記録した歴史書『戦国策（燕策）』に登場します。この故事から派生した言葉として「鷸蚌の争い（いつぼうのあらそい）」という故事成語も同時に誕生しました。
語源となった「シギとハマグリ」の寓話
ある晴れた日、川辺の砂浜で蚌（ハマグリ）が殻を開いて日向ぼっこをしていました。そこへ空から鷸（シギ）というくちばしの長い水鳥が飛んできて、美味しそうなハマグリの肉をついばもうとくちばしを突き刺しました。
驚いたハマグリは瞬時に殻を固く閉じ、シギのくちばしをガッチリと挟み込みました。ここから両者の意地の張り合いが始まります。
くちばしを抜けないシギは苛立って言いました。
「今日も明日も雨が降らなければ、干からびて死んだお前の肉を食べることになるぞ」
挟んだままのハマグリも負けじと言い返します。
「今日も明日もお前のくちばしを離さなければ、お前こそ餓死することになるぞ」
どちらも一歩も譲らず睨み合っていたその時、たまたま通りかかった漁夫（漁師）がその光景を目撃します。漁師は何の抵抗も受けず、争いに疲弊して動けないシギとハマグリの両方をまとめて網に入れ、夕食のごちそうとして持ち去ってしまいました。
国家滅亡を防いだ蘇代（そだい）の神がかりな外交交渉
この物語は単なる昔話ではありません。当時、強国「趙（ちょう）」が隣の弱小国「燕（えん）」へ軍事侵攻しようとした際、燕の使者として趙の恵文王に謁見した遊説家・蘇代（そだい）が披露した比喩でした。
蘇代は恵文王に対し、次のように直言しました。「いま趙が燕を攻めれば、両国はシギとハマグリのように血を流して疲弊します。その結果、西の超大国である『秦（しん）』が漁夫となって、弱り切った両国を一網打尽にして天下を奪うでしょう」。この卓抜した説得を聞いた恵文王は即座に納得し、燕への出兵を取りやめたと伝えられています。
