香典の起源は、古代から中世にかけての共同体における「食糧や燃料の持ち寄り」にまで遡ります。かつて人が亡くなると、親族や近隣住民が米や麦、線香の原料となる香木などを持ち寄り、長丁場となる葬儀の炊き出しや供養を支えました。これが明治以降の貨幣経済の浸透に伴い、現金を包む形式へと移行し、現在の「ご香典」として定着した経緯があります。
仏教用語における「香（こう）」は故人の冥福を祈る香り・お線香を意味し、「奠（てん）」は神仏に供物を捧げることを表します。つまり、香典とは単なる金銭の授受ではなく、「お線香の代わりに供物を捧げ、遺族の葬儀費用を分担する」という二重の敬意と共助が込められた儀礼です。神道では「玉串料（たまぐしりょう）」や「御神前」、キリスト教では「御花料（おはなりょう）」と呼ばれますが、根底にある遺族へのいたわりと哀悼の意は共通しています。
