そもそもゲシュタルト崩壊の意味とは、全体としてのまとまりを持った構造から「全体性」が失われ、それを構成する個々の部品や線画の集まりとしてしか知覚できなくなる現象を指します。ドイツ語の「Gestalt（形態・姿）」に由来し、20世紀初頭に発展したゲシュタルト心理学では、「全体は部分の総和以上の意味を持つ」と考えられてきました。私たちは普段、文字や顔を見るときに「一本一本の線」や「目・鼻・口の単体」を意識して合算しているのではなく、脳内で瞬時に一つのまとまり（プレグナンツの法則）として処理しています。
この認識プロセスを司るゲシュタルト崩壊の脳の仕組みは、大脳皮質の視覚野（後頭葉から側頭葉にかけての経路）における情報処理プロセスと深く関わっています。脳は視界に入った対象から輪郭や特徴を抽出し、側頭葉の連合野で蓄積された記憶と照合して「これは『若』という漢字だ」「これは家族の顔だ」と瞬時に意味づけを行います。しかし、単一の刺激を長時間にわたって網膜の同じ位置で受容し続けると、その特徴に反応する特定の神経細胞群（受容野）が神経疲労を起こし、興奮伝達の効率が急激に低下します。その結果、高次レベルでの「統合処理」がストップし、低次レベルの「バラバラな幾何学模様」として知覚されてしまうのです。
