心臓は通常、右心房の上部にある洞結節（どうけっせつ）と呼ばれる天然のペースメーカーが1分間に60〜100回ほどの電気刺激を自発的に発生させ、全身に血液を送り出しています。この正常なリズムを「洞調律（サイナスリズム）」と呼びます。
ところが、自律神経の乱れ、加齢、あるいは心疾患などによって洞結節の働きが極端に低下したり、刺激が途中で途切れたりすることがあります。その際、心臓が完全に停止するのを防ぐ安全装置として、心房と心室の境目にある「房室接合部」が自発的に電気信号を出し始めます。これが房室接合部調律（ぼうしつけつごうぶちょうりつ）です。
いわば、メインの自家発電機がストップした際に作動する非常用バックアップ電源のような仕組みです。心電図波形においては、心房の収縮を示す「P波」に特徴的な変化が現れます。洞結節からの刺激とは逆方向に電気が流れるため、P波が平坦化・陰性化（逆転）して下向きになったり、QRS波の中に完全に埋もれて「欠如」して見えなくなったりします。
なお、単発で脈が飛ぶように現れる「房室接合部性期外収縮」とは異なり、房室接合部調律は連続してそのリズムが維持されている状態を指します。また、一時的な代行として数拍だけ現れる現象は「房室接合部補充調律」と呼び分けられることもあります。
