氷を病的に欲してしまう状態は、医学的に「異食症（Pica）」の一種である氷食症（Pagophagia：パゴファジア）と診断されます。これは栄養価のない特定の物質（土、紙、生米、チョークなど）を強迫的に摂取してしまう疾患群の一つで、その中でも氷を標的とするケースが群を抜いて高い頻度で報告されています。
氷を無性に食べたくなる真相を紐解く最大の鍵は、赤血球のヘモグロビン生成に不可欠な鉄分の枯渇です。鉄欠乏状態に陥ると、全身に酸素を運ぶ能力が低下するだけでなく、脳の自律神経中枢や体温調節を司る視床下部への酸素供給が慢性的に滞ります。医学研究や臨床報告によると、脳への血流不足によって引き起こされる脳局所の機能低下に対し、口腔内を氷で強烈に刺激・冷却することで「頸動脈を経由して脳の温度を適正化し、低下した覚醒度を一時的に引き上げようとする代償反応」が働くことが分かってきました。
さらに、鉄欠乏性貧血が進行すると舌の粘膜が萎縮し、赤く腫れて熱感を伴う「平滑舌（ハンター舌炎に類似した萎縮性舌炎）」を発症しやすくなります。患者本人は自覚していなくとも、口内が常に熱っぽく乾いているため、冷たい氷を含むことで炎症の灼熱感を物理的に鎮静させようとする本能的な行動が、氷食症の主な原因と理由の根底にあるのです。
