龍安寺のつくばいを初めて目にした人が一様に驚くのは、そのグラフィカルで知的なデザインです。手水鉢の中央に穿たれた四角い水溜めを漢字の部首「口（くち）」と共有させ、周囲に配置された4つのパーツと合体させることで、時計回りに4文字の漢字を浮かび上がらせるパズル構造になっています。
【龍安寺 つくばいの読み解き順序】
・上：「五」＋「口」＝「吾」（われ）
・右：「口」＋「隹」＝「唯」（ただ）
・下：「口」＋「止」＝「足」（たるを）
・左：「矢」＋「口」＝「知」（しる）
一般的に「吾唯足知」の読み方は「われただたるをしる（または、われ、ただ足ることを知る）」と読みます。小学生でも直感的に理解できるデザインでありながら、漢字の構造美を極限まで生かした意匠は、江戸初期の洗練された言葉遊び（判じ物）の極致といえます。
この言葉の由来は、釈迦が臨終の間際に弟子たちへ残した遺教を記した仏教経典『仏遺教経（ぶつゆいきょうぎょう）』の一節です。経典には「知足の者は、貧しと雖（いえど）も富めり。不知足の者は、富めりと雖も貧し（満足することを知っている者は、貧しくても心は豊かである。満足を知らない者は、どれほど富んでいても心は貧しい）」と記されています。
形が丸い外枠に四角い穴という「銭形（古代中国の銅銭の形）」をしている理由も極めて示唆的です。富や金銭の象徴である銭の形状を用いながら、そこに「物質的な富に執着せず、内面の満ち足りた心を知れ」という戒めの言葉を彫り込むことで、強い皮肉と逆説的な美意識を同居させています。
