日本人の多くは「虹は世界中どこでも7色として通用する」と信じ込んでいますが、これは大きな誤解です。この認識差の根底には、17世紀の物理学者アイザック・ニュートンによる科学的決定と、各国の言語・文化の違いが存在します。
ニュートンが「藍色」を加えて7色にした理由
近代光学の扉を開いたニュートンは、1704年の名著『光学（Opticks）』において、プリズムで分光した光の帯を7色と定義しました。しかし、当初ニュートン自身がスケッチした段階では、光の色は「赤・黄・緑・青・紫」の5色程度として記録されていました。
彼がそこに「橙」と「藍（インディゴ）」を割り込ませて7色へと拡張したニュートン虹7色理由には、当時の自然哲学における「音楽理論との統合」という目的がありました。ニュートンは「光のスペクトル」と「音楽の7音階（ド・レ・ミ・ファ・ソ・ラ・シ）」の間には神が定めた調和（ハーモニー）が存在すると確信しており、西洋思想において神聖視されていた完全数「7」に光の数を合致させたのです。
国によって異なる「海外の虹の色数違い」
明治期に西洋近代科学を輸入した日本は、ニュートンの「7色説」を学校教育にそのまま採用しました。その結果、日本では「虹＝7色」が常識として定着しました。
しかし、文化人類学や言語学の研究が示す通り、海外の虹の色数違いは多岐にわたります。色彩の境界をどのように言語化するかは文化圈ごとに全く異なります。
- アメリカ・イギリス（6色）：日常会話や児童書では、識別が難しい「藍（Indigo）」を省き、「赤・橙・黄・緑・青・紫」の6色と捉えるのが一般的。
- ドイツ・中国（5色）：「赤・黄・緑・青・紫」など、主要な原色系を中心に5色と認識する傾向が根強い。
- ロシア（4〜6色）：ロシア語には薄い青（ガルボイ）と濃い青（スィーニー）を明確に区別する言語構造があるなど、独自の捉え方をする。
- アフリカの一部の民族（2〜3色）：コンゴ盆地などに暮らす部族社会では、色彩言語が「暖色（明るい色）」「寒色（暗い色）」の2色、あるいは「明・暗・赤」の3色のみで表現されるケースが知られている。
言語が思考や知覚の枠組みを規定するという「サピア＝ウォーフの仮説（言語相対性仮説）」の代表例として、虹の色数問題は学術的にも頻繁に引き合いに出されます。
