1958年11月、当時の皇太子明仁親王（現・上皇陛下）と日清製粉社長令嬢であった正田美智子さんの婚約が発表された瞬間、日本中が祝賀ムードに包まれました。しかし、千代田の奥深くや旧華族の社交界に走った衝撃は、世間の熱狂とは完全に真逆の拒絶反応でした。
明治以降、皇太子妃は皇族または五摂家をはじめとする最高位の華族から選ばれることが絶対の不文律とされていました。資産家の令嬢とはいえ、平民の娘が将来の国母となる事態に対し、旧皇族や学習院女子部の同窓組織である「常磐会（ときわかい）」を中心とした保守派婦人層からは露骨な不満の声が上がったのです。昭和天皇の母・貞明皇后の姪にあたる松平信子（秩父宮妃勢津子殿下の母）や梨本伊都子（元皇族）らは、婚約発表の直前まで強く反対の論陣を張り、宮内庁幹部に猛抗議を行っていました。
梨本伊都子はその日記に「朝からよい気分ではない。平民から皇太子妃を選ぶとは情けない」と吐露しており、宮中奥深くに根付いていた身分意識の根深さを裏付けています。美智子さまが入内された当時、身の回りの世話や指導を担当する東宮参与には、旧華族出身の牧野純子が配属されました。牧野は着任にあたり「私は教育係として参ったのであり、お友達として参ったのではありません」と公言したと伝えられており、入内直後から美智子さまを取り巻く環境は極めて厳格で、冷淡な監視下に置かれることとなったのです。
民間出身ゆえの慣習の違い、所作の一つひとつに対する冷ややかな視線、さらには宮内庁職員や女官たちによる「前例がない」という形式主義の壁。美智子さまは相談できる味方もおらず、閉鎖空間の中で深刻な皇室内の孤立を深めていかれました。
