2021年6月27日に放送された『ドラゴン桜2』第10話（最終回）は、平均世帯視聴率20.4%（ビデオリサーチ調べ、関東地区）という驚異的な数値を叩き出しました。視聴者を釘付けにした最大の要因は、予告なしで敢行された初期東大クラスの生徒たちの集結です。長澤まさみ演じる水野直美をはじめ、新垣結衣（香坂よしの役）、小池徹平（緒方英喜役）、中尾明慶（奥野一郎役）、紗栄子（小林麻紀役）が次々と姿を現しました。
そのクライマックス、窮地に立たされた桜木建二（阿部寛）を救う決定的な証拠メールを送り、電話口で言葉を交わしたのが、他ならぬ矢島勇介（山下智久）でした。しかし、画面に映ったのはガラケーの画面とスマートフォンの着信表示、そしてスピーカーから流れる山下智久本人の肉声のみでした。
放送直後から「なぜ山下智久だけ姿が出ないのか」「事務所退所が関係しているのか」といった疑問が噴出しました。取材データや当時のテレビ誌・制作関係者の証言を総合すると、この演出には複合的な実務上の理由が存在していました。
第一の要因は、物理的なスケジュールと国際プロジェクトの拘束です。山下智久は2020年10月末に独立した後、活動の主軸をハリウッド映画『Man From Toronto』や、日欧共同製作ドラマ『THE HEAD』の続編企画、さらには初の国際連続ドラマ単独主演作となった『神の雫/Drops of God』などの海外案件へとシフトさせていました。当時、新型コロナウイルス感染拡大に伴う厳格な渡航制限や隔離期間が課されていた時期でもあり、タイトな国内ドラマの撮影日程に直接参加することは極めて困難な状況にありました。
第二の要因は、独立直後の芸能界における契約上の境界線です。2020年秋の退所からわずか約7ヶ月というスパンで、古巣の所属タレントが多数出演する地上波プライム帯の看板ドラマに顔出しで電撃復帰することは、当時の芸能界の商慣習上、関係各所との権利調整に極めて高度な配慮を要しました。そうした制約の中で、制作統括陣と阿部寛、そして山下智久自身が「どんな形であれ、矢島勇介として桜木先生と仲間たちにエールを送りたい」という一致した熱意によって実現したのが、あの「声のみの特別出演」というウルトラCの決断でした。
