1992年4月の『母と子のテレビタイム土曜版』登場以来、30年間にわたりニャンちゅうの声を担当し、キャラクターの代名詞ともいえる唯一無二の存在感を放ち続けてきたのが声優の津久井教生さんです。「ミーは地球ネコだニャ！」という特徴的なダミ声と軽妙なアドリブは、日本中の子どもたちを笑顔にしてきました。
しかし、2019年10月に津久井さんは自身が筋萎縮性側索硬化症（ALS）に罹患していることを公表。ALSは全身の筋肉が徐々に動かなくなっていく指定難病であり、発声や呼吸を司る器官にも影響が及ぶ極めて過酷な疾患です。病状の進行とともに声を維持することが困難になる中、津久井さんはテクノロジーを活用した「マイボイス（音声合成技術）」の導入や懸命なリハビリを重ね、ギリギリまでニャンちゅうとしての出演を継続しました。
そして2022年11月、NHKおよび所属事務所の81プロデュースより、ニャンちゅう役のバトンタッチが正式に発表されました。後任として白羽の矢が立ったのは、事務所の後輩であり実力派声優として名高い羽多野渉さんです。単なる「交代劇」として片付けられないのは、津久井さんが完全に降板するのではなく、番組の「アドバイザー」として制作現場に関わり続ける異例の体制が敷かれた点にあります。
当時の制作関係者や津久井さんの公式手記・ブログでの告白によると、津久井さんは「ニャンちゅうというキャラクターが自分亡き後も生き続け、未来の子どもたちに夢を届け続けること」を何よりも強く望んでいました。羽多野さんもまた、津久井さんの表現技法やキャラクターへの深い愛情を徹底的に研究し、単なるモノマネではない「魂の継承」として役作りに没頭しました。2023年4月の本格交代以降、羽多野渉さんが演じるニャンちゅうは、初代への最大限のリスペクトを込めた声色として視聴者に温かく迎え入れられています。
2026年現在における津久井教生さんの動向に目を向けると、病気と真摯に向き合いながらSNSや公式発信を通じて自身の日常やALS啓発メッセージを精力的に発信し続けています。自らの声を残す取り組みや障がい者福祉への発言は多くの人々に勇気を与えており、ニャンちゅうのスタジオにもその温かい眼差しが常に注がれています。
