あくまきが誕生した背景には、過酷な合戦を生き抜くための薩摩武士の生活の知恵がありました。
歴史の記録によると、1592年の文禄・慶長の役において、薩摩藩主・島津義弘が朝鮮半島へ出兵した際、長期間日持ちする兵糧として携行させたのが始まりと伝えられています。一般的なおにぎりや通常の餅は数日でカビが生えたり硬化して食べられなくなりますが、灰汁水でアルカリ処理されたあくまきは、常温で1週間から十数日も変質しませんでした。関ヶ原の戦いにおける「島津の退き口」の苛烈な撤退戦でも、武士たちの貴重なエネルギー源として命を繋いだとされています。
さらに幕末から明治維新の激動期、西南戦争（1877年）においても、西郷隆盛率いる薩摩軍兵士が腰にぶら下げて戦場へ向かったというエピソードが地元鹿児島に数多く残されています。厳しい包囲網の中でも腐らず、腹持ちが良く、火を通さずにすぐ食べられるあくまきは、まさに実戦で鍛え上げられたサバイバルフードでした。
江戸時代以降、この兵糧菓子は「男児が薩摩隼人のように強くたくましく育つように」という願いを込め、5月5日の端午の節句に食べる祝い菓子へと昇華しました。一般的な東日本の「柏餅」や西日本の「ちまき」とは一線を画す、南九州特有の力強い文化遺産です。江戸期には薩摩藩の船や北前船の交易を通じて日本海側へも技術が伝わり、山形県庄内地方や新潟県村上市周辺に「灰汁笹巻き（あくざさまき）」として根付いた点も、歴史ロマンを感じさせる事実です。
