ネコヤナギが持つ代表的な花言葉には、「自由」「率直」「思いのまま」「気まま」「親切」「努力が報われる」といった言葉が並びます。どれも自立心や誠実さ、希望を感じさせる前向きな言葉ですが、これらはネコヤナギのユニークな生態や見た目の特徴から名付けられました。
まず「自由」や「気まま」「思いのまま」という花言葉は、気まぐれに部屋や庭を気ままに歩き回る本物の猫の愛らしい習性に由来しています。ふわふわとした銀白色の毛並みを持つ花穂が、まるで猫の尻尾や肉球のように枝先に無造作についている姿から、枠にとらわれない伸びやかな生き方を連想させたのです。束縛を嫌い、自分らしく軽やかに生きる姿勢を応援する言葉として愛されています。
一方、「率直」という花言葉は、春になると固い殻（芽鱗）をパカッと脱ぎ捨て、一切の飾り気なく柔らかな花穂をありのままに露出させる姿から生まれました。自分を取り繕わず、素直な心で人と向き合う誠実さを象徴しています。
さらに注目したいのが「努力が報われる」という花言葉です。ネコヤナギは真冬の厳しい寒さに耐え抜き、他の樹木がまだ固い眠りについている早春の雪解け水の中で、誰よりも早く美しい花穂を咲かせます。極寒の季節を乗り越えた先に確かな春の成果を実らせるその力強い生命力が、コツコツと努力を積み重ねてきた人の未来を祝福するシンボルとして位置づけられたのです。
なお、園芸店などで人気を集めるピンクネコヤナギ（赤芽柳の園芸種やピンク色の花穂をつける品種）には、「飾らぬ美」「歓喜」という花言葉が添えられています。ほんのり桜色に染まる姿は、見る人の心を解きほぐし、素直な喜びを運んでくれます。
