なぜ第8代将軍・徳川吉宗は、既存の幕府監察機構である目付や町奉行を頼らず、新たな組織を立ち上げる必要があったのでしょうか。その歴史的背景には、紀州藩から宗家を継ぐために単身江戸城へ乗り込んだ吉宗の深刻な孤立がありました。
享保元年（1716年）、吉宗が将軍に就任した当時の幕閣は、前代からの譜代大名や旗本勢力が既得権益を固めており、都合の悪い情報は将軍の耳に入らない構造的欠陥を抱えていました。吉宗が享保の改革を断行するにあたり、既存の幕臣の手垢がついていない、絶対的な忠誠を誓う「独立した目と耳」が不可欠だったのです。
そこで吉宗が呼び寄せたのが、紀州藩主時代に「薬九軒町（やくのけんちょう）」などで直属の護衛・監察を務めていた側近たちでした。吉宗は紀州から引き連れてきた17名の側近武士を江戸城吹上御庭の警備担当として配置し、これが御庭番の公式な創設起源となりました。名目上は「城内の庭の手入れや警備を担当する下級役職」という隠れ蓑を被せつつ、実際は将軍が散策のおりなどに直接密談を交わし、特命を下すための精鋭インテリジェンス部隊として機能させたのです。
