長年、地図上からも抹消され、政府関係者も存在への言及を避けてきたエリア51ですが、2013年にCIAが公開した機密解除文書によって、初めてその存在が公式に認められました。
公開された文書『U-2偵察機プログラムの歴史（1954〜1974）』では、エリア51がソ連の上空を偵察するための超高高度偵察機「U-2」の開発・訓練基地として設立されたことが明記されています。その後も、以下のような米軍の航空技術の頂点を極める航空機がこの地で極秘にテストされてきました。
- A-12 / SR-71 ブラックバード：マッハ3を超える超音速偵察機。
- F-117 ナイトホーク：レーダーに捕捉されない世界初の実用ステルス攻撃機。
- 捕獲されたソ連製戦闘機（MiG-17, MiG-21など）：冷戦期、性能評価や対抗戦術開発のために秘密裏に飛行試験を実施。
これらの機体は独特の形状や黒い塗装、驚異的な飛行性能を有していたため、偶然目撃した人々が「異星人の乗り物」と錯覚する要因となりました。
