ホウセンカは、日本の生活文化や民間伝承においても極めて深い足跡を残してきました。その代表格が、古くから親しまれてきた「爪紅（ツマクレナイ）」の風習です。
近代的な化学マニキュアが存在しなかった時代、赤や濃いピンクのホウセンカの花びらを摘み取り、少量の食塩やミョウバン（アルミニウム塩）を加えてすり鉢で丁寧にすり潰し、そのペーストを一晩爪の上に載せて布で巻き付けることで、爪を鮮やかな朱色に染め上げることができました。平安時代の古典文学や江戸時代の風俗誌にもこの記述が頻繁に登場し、単なる少女たちの美意識の表現にとどまらず、悪霊や病魔を遠ざける「魔除けの儀礼」としての意味合いも帯びていました。
沖縄地方ではホウセンカは「てぃんさぐ」と呼ばれ、有名な沖縄民謡『てぃんさぐぬ花』の歌詞において精神的な支柱として歌い継がれています。「てぃんさぐぬ花や 爪先に染みてぃ 親ぬ教え言や 肝に染みり（ホウセンカの花は爪先に染めなさい、親の教訓は心に染めなさい）」というフレーズは、時が経てば消えてしまう外見の美しさよりも、骨身に刻み込むべき親の教えの尊さを説く教訓歌として、今なお多くの人々の胸を打ちます。
さらに東洋医学の領域において、ホウセンカの成熟種子は「急性子（きゅうせいし）」という生薬名で記録されています。古来、血流を促進する活血作用や硬いしこりを和らげる効能があるとされ、民間療法で用いられてきましたが、子宮収縮作用など強い薬理活性を持つため、現代においては妊婦への投与は厳格に禁忌とされています。美と生命力、そして警戒すべき毒性すらも内包している点に、ホウセンカという植物の奥深い二面性が垣間見えます。
