睡眠不足が身体に及ぼす影響は、翌日の眠気やだるさといった一過性の問題にとどまりません。最新の研究では、睡眠負債が三大疾病や脳変性疾患の直接のトリガーになることが明確に突き止められています。
まず警戒すべきは、心疾患と脳血管障害のリスク急増です。慢性的な睡眠不足はインスリン抵抗性を高め、糖尿病のリスクを大幅に押し上げます。同時に慢性炎症を引き起こして動脈硬化を急速に進行させ、心筋梗塞や脳卒中の発症率を健常者の約1.5〜2倍にまで跳ね上げます。
また、免疫システムの崩壊によるがん罹患リスクも無視できません。本来、睡眠中には免疫細胞であるNK（ナチュラルキラー）細胞が活性化し、日中に発生したがん細胞の芽を摘み取っています。短時間睡眠が続くとNK細胞の活性が著しく低下し、異常細胞の増殖を許してしまいます。
さらに見過ごせないのが認知症との密接な結びつきです。脳内には、深いノンレム睡眠中に脳脊髄液が老廃物を洗い流す「グリンパティック系」という浄化システムが存在します。睡眠時間が削られると、アルツハイマー病の原因物質とされる「アミロイドβ」が排出されず、脳内に蓄積し続けます。若い頃の無謀な短眠生活が、数十年後の脳の変性を招く決定打になるのです。
