象の鼻パークを訪れて「象がいるわけではないのに、なぜ？」と首をかしげる来訪者は今も後を絶ちません。その答えを紐解く鍵は、安政6年（1859年）にまで遡る横浜港開港の歴史にあります。
日米修好通商条約の締結に伴い開港した当時、この地には貨物の積み下ろしを行うために2本の突堤（東波止場と西波止場）が作られました。これらは形状から「イギリス波止場」「フランス波止場」とも呼ばれていましたが、開港直後の波止場は直線的であったため、外海から押し寄せる激しい波浪が港内に直接進入し、小舟の荷役作業を著しく困難にさせていたのです。
そこで明治維新直前の慶応3年（1867年）から明治期にかけて、波の侵入を防ぎ港内を穏やかに保つ目的で、東波止場から弓なりにカーブを描く石積み防波堤が延伸されました。この湾曲した防波堤の形状を上空や絵図から俯瞰すると、まるで陸地から海へ長く伸びた「象の鼻」そっくりに見えたことから、当時の港湾関係者や市民の間で自然発生的に「象の鼻」という通称が定着しました。
その後、1923年の関東大震災によって突堤の多くが海中へ沈下し、長らく埋もれていましたが、2009年の横浜開港150周年記念事業に伴い、発掘された明治期の石積み遺構を保存・復元する形で「象の鼻パーク」として美しく再整備されました。つまり、この愛らしい名称は単なるキャッチコピーではなく、幕末から近代化を支え続けた日本の港湾土木遺産そのものを指しているのです。
