古生代の地層を決定づける2大主役が、三葉虫とフズリナです。これらが生層序学において決定打となる理由は、その独特な進化形態と生息パターンの急激な変化にあります。
まず、サンヨウチュウ特徴として挙げられるのが、上から見たときに体が「頭部・胸部・尾部」の3つに分かれ、さらに縦方向にも「中軸部と左右の肋部」という3つの葉状構造（Trilobiteの語源）を持つ点です。外骨格は炭酸カルシウムを主成分とし、方解石（カルサイト）でできた非常に精巧な複眼を備えていました。海底を這い回りながら頻繁に脱皮を繰り返したため、脱皮殻を含めて膨大な化石が世界各地の地層に残されています。
対してフズリナは、一見すると小さな巻貝や植物の種のように見えますが、実はアメーバの仲間に属する単細胞生物（有孔虫）です。ラグビーボールのような紡錘形の石灰質殻を形成し、大きいものでは数センチに達しました。石炭紀からペルム紀にかけての浅海で爆発的に増殖したため、その殻の堆積物がそのまま日本各地の石灰岩層（秋吉台など）を形成しています。
三葉虫もフズリナも、古生代末のペルム紀絶滅を境に完全に息絶えました。超大陸パンゲアの形成や大規模な火山活動に伴う海洋無酸素事変によって一掃されたため、「三葉虫やフズリナが見つかった地層＝中生代以降では絶対にあり得ない」という厳密な時代特定が成立するのです。
