旭日旗を正しく理解するうえで不可欠なのが、国旗である「日章旗（日の丸）」との概念上の区別と、そのデザインが持つ本来の意味です。
日章旗が「太陽（日輪）そのもの」を赤く描いたシンボルであるのに対し、旭日旗は「昇る太陽から放たれる光線（旭光・きょっこう）」を意匠化したものです。この旭日旗の意味は、太陽が昇る勢いや活力を表し、古来より「ハレ（祝祭）」の場にふさわしい吉祥の文様として親しまれてきました。
代表的な配置としては、太陽から16本の光条が放射状に広がる十六条旭日旗デザインが広く知られていますが、光条が8本（八条旭日旗）や12本、24本など、用途や時代によって多様なバリエーションが存在します。この旭日旗と日章旗の違いを整理すると、日章旗が国家そのものを象徴するのに対し、旭日旗は発展・活力・祝意、あるいは特定の組織（軍や自衛隊）の識別旗として機能してきたという歴史的経緯があります。
民間生活においても、大漁を祈願・報告する大漁旗などの伝統文化をはじめ、民間の祝賀旗、出産・節句の祝い着、さらには朝日新聞社の社旗やプロ野球チームの応援旗に至るまで、極めて広範に活用され続けています。
