旅客機が巡航高度から下降態勢に入るとき、キャビン内部の気圧は徐々に上昇する。このとき耳の奥にある中耳腔内の空気は押し縮められ、鼓膜は内側へと強く引っ張られる。健常な身体であれば、鼻の奥と中耳をつなぐ細い管「耳管」が無意識のうちに開き、内外の気圧差を瞬時に均等化する。しかし、風邪気味であったりアレルギー性鼻炎を抱えていたりすると、この調整弁が全く機能しなくなる。
航空医学の見地において、この急激な物理的負荷は「気圧外傷」と呼ばれる。耳管の粘膜が腫れて空気の行き来が遮断される耳管狭窄症の状態にある人は、とりわけこの罠に陥りやすい。鼓膜が限界まで引き絞られた結果、中耳腔の血管から滲出液が染み出し、最悪の場合は出血に至る。これこそが、激痛と難聴を引き起こす「航空性中耳炎」の正体である。
