街角で「なぜ浅草の老舗旅館の送迎車や、錦糸町の高級外車が足立ナンバーなのか」と疑問を抱く人は少なくありません。その答えは、国土交通省が管轄する陸運行政の組織構造にあります。東京都内の自動車検査登録事務は関東運輸局東京運輸支局が統括していますが、23区内は本庁舎（品川）、練馬、そして足立の3つの検査登録事務所に分轄されてきました。
このうち、足立区南花畑に拠点を置く足立自動車検査登録事務所が管轄しているエリアこそが、いわゆる足立ナンバー管轄区域です。歴史的にこの事務所は、城東地区と呼ばれる足立区、荒川区、台東区、墨田区、江東区、葛飾区、江戸川区の7区を一手に引き受けてきました。つまり、行政組織の名称に本庁舎の所在地である「足立」が冠されているため、そこに属する自治体の車両はすべて足立ナンバーが割り振られる仕組みです。
とりわけ多くの人が首を傾げるのが台東区足立ナンバーの理由です。台東区は上野恩賜公園や浅草寺、谷根千といった日本を代表する歴史・文化の街であり、都心寄りに位置しています。地理的に千代田区や中央区と隣接しているため「品川ナンバーではないのか」と勘違いされがちですが、運輸行政上の区割りでは墨田川を挟む下町ブロックに組み込まれているため、足立ナンバーが交付されます。
同様に墨田区足立ナンバーについても、商業の中心である錦糸町や押上エリアを含めて同じ管轄下にあります。さらに日暮里や三河島を擁する荒川区管轄ナンバーも足立自動車検査登録事務所のエリア内です。自動車の登録地は自治体のブランド力ではなく、国の地方支分部局が定めた管轄区域によって機械的に決定されているのが動かしがたい現実です。
