「首相」という言葉の成り立ちを紐解くと、古代東アジアの官僚制度と統治哲学が凝縮されていることが分かります。首相の意味と漢字の由来を探る鍵は、「首」と「相」それぞれの文字が持つ原義にあります。
「首」という漢字は文字通り人体の「かしら・あたま」を象った象形文字であり、転じて「第一の」「トップ」「はじめ」を意味します。「首席」「首位」「首謀者」といった熟語からも、序列の頂点を示すニュアンスが明確に伝わってきます。一方の「相」は、「木」と「目」を組み合わせた会意文字で、対象をじっくり観察することから「補佐する」「助ける」という意味に派生しました。古代中国の朝廷において、天子（皇帝）の政務を最も身近で補佐し、百官を統率する最高位の官職を「宰相（さいしょう）」や「相国（しょうこく）」と呼んだのはこのためです。
つまり「首相」とは、「補佐役（大臣）たちの中で最も上位にある首席の大臣」を指す職能名なのです。前漢の歴史書『漢書』などの古典記録にもこの概念が見受けられ、東洋の官制において連綿と受け継がれてきた伝統的な政治用語でした。近代日本が明治18年（1885年）に太政官制を廃止して内閣制度を創設した際、初代のトップに立った伊藤博文が「内閣総理大臣」に就任しましたが、当時の知識人や新聞記者は、欧米の最高指導者職を指す言葉として、すでに馴染みのあった「首相」や「宰相」の語を当てはめて論評しました。この歴史的経緯が、現代の報道言語へと直接繋がっています。
