結論から言えば、日本三大そばを定めた農林水産省や文化庁などの公的な公式指定文書は存在しません。食文化研究者や観光史の記録を紐解くと、この呼称が一般へ爆発的に浸透したのは、1970年代に国鉄（現JR）が展開した一大観光プロモーション「ディスカバー・ジャパン」前後と見られています。
当時、日本各地の郷土食がメディアで大々的に発信されるなかで、「日本三大夜景」や「日本三名園」と同様に、旅情を刺激するキャッチコピーとして旅行ガイドブックや新聞の観光特集を通じて自然発生的に定着していきました。しかし、単なる広告代理店の仕掛けだけで半世紀以上も国民的コンセンサスを維持できるはずがありません。この3つが選ばれた根底には、「そばを単なる食事ではなく、独自の様式美・儀礼として昇華させていた」という揺るぎない共通項が存在します。
岩手のわんこそばは「客人に腹一杯食べてほしいというもてなしの礼法」、戸隠そばは「修験道と神社奉納に直結した神仏習合の神撰」、出雲そばは「松江藩主の茶道文化と出雲大社参拝が融合した割子の作法」という、他地域にはない圧倒的なストーリーを備えていました。単に「粉が良質で麺が美味しい」という次元を超え、地域の歴史と精神文化が1杯の器に具現化されていたことこそが、日本三大そばとして選ばれ続けた決定的な理由です。
