大相撲の呼び出しは、誰もが立呼出になれるわけではありません。その昇進ルートは極めて厳格であり、呼び出しの定年と昇進基準には年功序列と実力主義が入り混じっています。
大相撲呼び出し給料の現在において、昇進を阻む最大の壁が「定員枠」です。呼び出しの全定員は45名以内と厳密に規定されており、最高位の「立呼出」は原則1名、「副立呼出」も1名しか就くことができません。つまり、上位者が定年の65歳を迎えるか、途中で退職・廃業しない限り、ポストが空かない構造になっています。
昇進にあたっては、以下の要素が総合的に評価されます。
- 勤続年数と番付上の序列：長年の貢献と相撲部屋での生活態度は絶対的な前提。
- 美声と呼び上げの技量：声の張り、音程の安定感、館内の響かせ方。
- 土俵築きの技術指導力：土俵の強度や美しさを指揮・管理できる棟梁としての手腕。
- 太鼓のバチさばき：興行の合図となる各種太鼓を正確かつリズミカルに打てる技術。
過去には、技術や協調性に問題があると判断されたり、不祥事によって昇進が見送られ、立呼出や副立呼出が「空位」のまま興行が続けられた異例の期間もありました。ポストが空いたからといって自動的にスライド昇進できるわけではなく、相撲協会の理事会で適格と認められて初めて最高位の待遇を手にすることができます。
定年後は、2014年に導入された再雇用制度（シニア契約）により、希望者は最長70歳まで嘱託として協会に残ることが可能です。ただし役職からは退くため、給与水準は現役時代から大幅に見直されることになります。
