この風習の源流をたどると、紀元前の古代ケルト民族の祝祭「サウィン（Samhain）」に行き着きます。ケルト暦において10月31日は1年の終わりであり、現世と来世の境界が曖昧になり、死者の魂とともに悪霊や魔女が徘徊する夜だと恐れられていました。
その後、ケルトの信仰はキリスト教（カトリック）の「諸聖人の日（万聖節：All Hallows）」の前夜祭（All Hallows' Eve）と融合し、これが「Halloween」の語源となります。
現代のトリックオアトリートに直接影響を与えたとされるのが、中世ヨーロッパ（主にイギリスやアイルランド）で行われていた「スーリング（Souling）」と呼ばれる儀式です。11月2日の「死者の日（All Souls' Day）」に、貧しい人々や子どもたちが街の家々を巡り、「魂のケーキ（ソウルケーキ）」と呼ばれる干しぶどう入りの焼き菓子を乞い歩きました。
人々は死者の魂が天国へ行けるよう祈ってもらう代わりにソウルケーキを施しました。この「家々を訪ねて食べ物を受け取る」という宗教的な習俗が、19世紀半ば以降のアイルランド系移民によってアメリカへ持ち込まれ、1930年代から1950年代にかけて現在のような子どもたちのお祭りへと形を変えていったのです。
