奈良ドリームランドの歴史を紐解く上で欠かせないキーマンが、興行界の風雲児と呼ばれた実業家・松尾國三（まつお くにぞう）です。歌舞伎の興行主から身を起こし、日本ドリーム観光を率いた松尾は、1950年代後半に渡米した際、オープン間もないカリフォルニアのディズニーランドに強い感銘を受けました。「これからの日本には大衆が心から楽しめる健全なレジャー空間が必要だ」と直感した松尾は、ウォルト・ディズニー本人への直談判に乗り出します。
当時の記録や回顧録によると、当初ディズニー側も日本進出に前向きであり、奈良の地に正式なフランチャイズとしてパークを建設する計画が進められていました。しかし、開園に向けた最終局面において、莫大なロイヤリティ（商標使用料）や運営指導料、技術提供に関する主導権争いが勃発します。日本独自の運営手法に固執した松尾側と、厳格なブランドコントロールを求めたディズニー側の溝は埋まらず、正式提携は直前で決裂という結末を迎えました。
その結果、1961年7月1日に開園した奈良ドリームランドは、外観やコンセプトこそディズニーランドの意匠を色濃く反映（メインストリート、おとぎの城、鉄道など）しながらも、完全に日本ドリーム観光が自社開発・運営する独立型テーマパークとしてスタートを切ることになったのです。当時のメディアは「東洋一の遊園地」と大々的に報じ、日本人が初めて体験するアメリカ型テーマパークとして爆発的な人気を博しました。
