野麦峠を単なる景勝地として語ることはできません。この地は、作家・山本茂実が著したルポルタージュ『あゝ野麦峠―ある製糸工女哀史』や、その映画化によって全国に知られることとなった、近代日本産業史の光と影が交差する現場です。
明治から大正期、飛騨地方の貧しい農村から、長野県諏訪・岡谷の製糸工場へと出稼ぎに向かった少女たちは「糸引工女（いとひきこうじょ）」と呼ばれました。その多くはわずか12歳から10代後半の年端もいかない娘たちでした。彼女たちは年に一度、雪解け前の厳寒期に数百キロの山道を徒歩で越え、1日13時間以上にも及ぶ過酷な労働環境で生糸を紡ぎ出しました。日本の近代化を外貨獲得の面から根底で支えたのは、紛れもなく彼女たちの細い腕でした。
峠に建つ「政井みね」のレリーフには、過労と結核で倒れ、兄・辰次郎の背負い籠に揺られて帰郷する途上、この峠で息を引き取った悲劇が刻まれています。自著や手記の記録によれば、死の直前にみねが遺した「あゝ、飛騨が見える……」という言葉は、郷里の山並みを目にした瞬間の魂の叫びでした。展望台から見渡す美しい乗鞍岳の稜線は、かつての工女たちにとって、過酷な労働から逃れて愛する故郷へ帰るための「希望の目印」であると同時に、力尽きた命の境界線でもあったのです。
