喉の痛みが全くないにもかかわらず、扁桃腺の表面にポツンと白いチーズのような小さな塊が付着している場合、その正体の9割以上は通称「臭い玉」と呼ばれる膿栓（のうせん）です。
扁桃腺の表面をよく観察すると、滑らかではなく「陰窩（いんか）」と呼ばれる小さな穴や溝が無数に存在しています。この陰窩は、呼吸によって体内に飛び込んでくる細菌やウイルスをあえてトラップとして捕獲し、免疫抗体を作るためのフィルター装置です。この窪みの中で役目を終えた白血球の残骸、戦って死んだ細菌の死骸、剥がれ落ちた咽頭粘膜の角質、そして微細な食べかすが混ざり合い、徐々に固められてできた老廃物の結晶こそが膿栓です。
膿栓自体は決して悪性の腫瘍や毒素の塊ではなく、人体の正常な生体防御反応の結果として生じる副産物です。そのため、喉の炎症を伴っていない限り、発熱や激しい痛みを感じることはありません。せいぜい「喉の奥に何かが引っかかっているようなイガイガ感」を覚える程度です。
ただし、厄介な問題となるのが「強烈な口臭」です。膿栓の内部には、酸素を嫌う嫌気性菌（プロテウス菌やプレボテラ菌など）が何億個も密集しています。これらの菌がタンパク質を分解する過程で、硫化水素（温泉の腐卵臭）やメチルメルカプタン（腐った玉ねぎのような臭い）といった揮発性硫黄化合物を大量に産生します。扁桃腺の白い塊が口臭の原因として槍玉に挙げられるのは、まさにこの化学的反応によるものです。口を開けて呼吸をした際や会話の呼気にその悪臭ガスが混ざり込むため、本人が気づかないうちに深刻な対人ストレスの引き金になってしまうケースが散見されます。
