秋が深まり、10月下旬から11月を迎えると、成虫たちは寿命を迎えて静かにその生涯を閉じます。しかし、成虫の死は終わりではなく、次世代へのバトンタッチを意味します。マットの中に産み落とされた無数の卵を翌春に目覚めさせ、再び元気な鳴き声を楽しむための繁殖サイクルこそ、鈴虫飼育の真骨頂です。
交尾を終えたメスは、腹部の産卵管をマット深くに何度も突き刺し、1匹あたり約50〜100個の卵を産卵します。成虫が全滅した後のケースをそのまま放置してカラカラに乾燥させてしまうのが初心者の典型的な失敗パターンです。鈴虫の卵の越冬を成功させるには、以下の管理ステップを厳密に実行します。
成虫が力尽きたら、死骸や残ったエサ、隠れ家の木炭を取り除き、ケース内を清潔にします。この際、マットを掘り返してはいけません。卵は米粒を細長くしたような半透明の白色をしており、マット内で一定の深度を保って呼吸しています。表面を平らにならしたら、霧吹きで適度な水分を与え、新聞紙をケースとフタの間に挟んで乾燥を防ぎます。
ここからが最大のポイントとなる「人工休眠打破」の工程です。鈴虫の卵は、産卵直後に一定の発育を遂げた後、深い休眠状態に入ります。この休眠を解除して細胞分裂を再開させるには、「10℃以下の低温環境に一定期間（最低60日以上）晒されること」が生物学的な必須条件となります。冬の間、暖房の効いた快適なリビングに置き続けると、卵は冬が来たと認識できず、春になっても休眠から目覚めることができずに全滅します。冬場は暖房の入らない玄関先、廊下、あるいは北側の物置など、外気温に近い寒冷な場所にケースを保管しなければなりません。
越冬中の水分管理は、「月に1〜2回、表面の新聞紙を取り替えるついでに軽く霧吹きをする程度」に留めます。ビチャビチャに濡らすと卵が呼吸器不全を起こして腐敗カビに侵されるため、わずかな湿り気を保つ微加水が鉄則です。
桜が散り、新緑が萌える5月中旬から6月にかけて、外気温が安定して20℃〜25℃を超え始めると、いよいよ鈴虫の孵化方法の本番を迎えます。ケースを再び暖かい部屋に移し、マット表面が乾かないよう数日おきに霧吹きを行います。卵の内部で黒い複眼が透けて見えるようになり、やがて体長2mm前後の純白の初齢幼虫が一斉に土中から這い出してきます。孵化した幼虫は数時間で漆黒の精悍な姿へと変化します。この小さな命の誕生の瞬間に立ち会えることこそ、鈴虫飼育が世代を超えて愛され続ける最大の理由です。
