「鼻に水を入れるなんて拷問と同じだ」——そう思い込んでいる人は多い。幼い頃、プールで鼻から水を吸い込んでしまい、頭の奥が激しくツーンと痛んだトラウマがあるからだ。しかし、あの激痛は「水」そのものが原因ではない。原因は単に「浸透圧の違い」にある。
ヒトの体液や血液には、約0.9%の塩分濃度（生理食塩水）が含まれている。一方、水道水やプールの水は塩分がほとんど含まれない淡水だ。体液よりも塩分濃度の低い液体が鼻粘膜に触れると、細胞内に水が急速に流れ込もうとする。このとき、鼻の奥を通る三叉神経が激しい刺激を受け、あの固有の激痛が発生するのだ。
逆に言えば、体液とまったく同じ0.9%の塩分濃度のぬるま湯を使えば、驚くほど痛みは生じない。粘膜は液体を「自分自身の体液」と認識するため、刺激をほとんど感知しないのだ。ツーンとしない理由を知るだけで、鼻うがいへの恐怖心は一気に消え去る。
