穏やかな眠りの中での旅立ちを願う飼い主にとって、もっとも精神的衝撃が大きいのが「臨終間際の痙攣（けいれん）」です。事前知識がないと、多くの飼い主は動転し、不適切な処置を施してしまいます。
老犬の最期と痙攣の対処法について、獣医師が強調するのは「絶対に大声を出さず、体を無理に押さえつけない」という大原則です。終末期の痙攣は、脳の虚血や低血糖、尿毒症による電解質異常などが原因で発生します。この発作時、犬自身に意識はなく、痛みも自覚していません。パニックになって抱きしめたり揺さぶったりすると、骨折や脱臼を誘発するだけでなく、感覚刺激が痙攣を長期化させる引き金になります。家具に頭をぶつけないよう周囲にクッションを配置し、嘔吐物による窒息を防ぐために頭部をやや低くして顔を横に向け、部屋を薄暗くして静寂を保つのが正しい対応です。
そして、ついに命が尽きる瞬間、以下の犬の臨終サインが順番に現れます。
- 下顎呼吸の停止：顎を大きく開ける呼吸が徐々に間隔を広げ、最後に一度大きく息を吐き出して胸郭の動きが完全に止まります。
- 対光反射の消失と瞳孔散大：瞳孔が開き、ペンライトの光を当てても瞳が収縮しなくなります。まぶたは完全に閉じず、半開きの状態になるのが一般的です。
- 心停止と脈拍消失：後肢の内側の付け根にある太い血管（大腿動脈）に指を当てても、拍動が完全に感じられなくなります。胸部に耳を押し当てても心音は聴取できません。
- 全身の弛緩と排泄：筋肉の緊張が解け、肛門括約筋や膀胱が弛緩するため、死後に尿や便、鼻や口から体液が漏れ出ることがあります。これは異常ではなく、すべての命が迎える自然な生体反応です。
