机上の空論（きじょうのくうろん）とは、文字通り「机の上だけで組み立てられた頭の中の理屈であり、実際の現実や現場の実情に合致しない役に立たない意見・議論」を意味します。どれほどデータが精緻でプレゼンテーションが華麗であっても、実行に必要な人員、時間、心理的抵抗、取引先の力関係といった現実の制約を無視していれば、それは空理空論の域を出ません。
この言葉のルーツを辿ると、江戸時代中期の儒学者・服部南郭の言行録などを収めた『孔雀楼筆記』（1768年）に見られる「紙上の空談」という表現に突き当たります。兵法書や学術書をいくら読み込んで紙の上に策を書き連ねても、実際の合戦では役に立たないという戒めが原点にあります。さらに近代文学の金字塔である島崎藤村の『落梅集』（1901年・明治34年）「七曜のすさび・火曜日の新茶」の一節には、「その畢竟世間を知らざる机上の空論」という明確な初出の記述が残されています。古今東西、現実の泥臭い摩擦を知らないエリート層の抽象論は、常に手厳しい批判の対象となってきました。
なお、グローバルビジネスの場における机上の空論の英語表現としては、単に「unrealistic（非現実的）」とするだけでなく、理論に閉じこもったニュアンスを伝える「purely theoretical」（That is a purely theoretical plan that ignores reality.＝それは現実を無視した、純粋に机上の空論な計画だ）や、現場を知らない評論家を揶揄する「armchair theory（肘掛け椅子の理論）」、学術的すぎて実用に耐えない議論を指す「academic discussion」などが文脈に応じて使い分けられます。
